La mayor diferencia entre un plan 401 (k) y un plan de pensiones tradicional es la distinción entre un plan de beneficios definidos y un plan de contribuciones definidas. Los planes de beneficios definidos, como las pensiones, garantizan una cantidad determinada de ingresos mensuales en la jubilación y colocan el riesgo de inversión y longevidad en el proveedor del plan. Los planes de contribución definida, como 401 (k) s, colocan el riesgo de inversión y longevidad en los empleados individuales, y les piden que elijan sus propias inversiones de jubilación sin beneficios mínimos o máximos garantizados. Los empleados asumen el riesgo de no invertir bien y sobrevivir a sus ahorros.